由于某種未知的原因，美國宇航局（NASA）的兩顆 MarCO 微型衛(wèi)星，已經(jīng)在深空中沉默。即便如此，綽號為 EVE 和 WALL-E 的兩者（取自皮克斯《機器人瓦力》這部動畫電影），還是創(chuàng)下了歷史。去年 5 月 5 日，作為改良款的 CubeSat（一種標準化的小衛(wèi)星），它們隨洞察號（InSight）著陸器一起飛往了火星。

（圖自：NASA）

11 月 26 日，洞察號在火星著陸，而兩顆 MarCO 衛(wèi)星則在頭頂保持對它的觀察，并將實時狀態(tài)更新回傳至地球。NASA 表示，如果沒有這種 CubeSat，他們是無法實現(xiàn)這一點的。

火星軌道上其它較大的航天器，也能夠也收集洞察號的著陸數(shù)據(jù)。但由于它們（以及行星）所處的位置，需要耗費很長一段時間，才能將這些信息發(fā)回地球。

比如 2006 年起在火星軌道上運行的 NASA 火星勘察軌道飛行器，就需要在三小時后，才能將著陸數(shù)據(jù)發(fā)回地球。

若洞察號在著陸期間遇到問題，NASA 將需要一些時間去診斷和解決問題。Krajewski 表示，對著陸器數(shù)據(jù)的及時獲取，可以避免發(fā)生不幸的事件。

（圖自：NASA）

需要指出的是，盡管 MarCO 取得了巨大的成功，但它們并不是為了長時間地工作而設計的。NASA-JPL 的 MarCO 首席工程師 Andy Klesh 告訴 The Verge：

實驗從第一天就開始了，MarCO 的主要目標，是在前往火星的路途中存活下來。兩個月后，我們已經(jīng)證明了每一項技術。

在觀察了洞察號的著陸之后，衛(wèi)星開始繞著太陽運轉(zhuǎn)。大約一個月后，它們將信號發(fā)回了地球。然而 12 月底和 1 月初，NASA 在一周之內(nèi)就失去了與 WALL-E 和 EVE 的通訊溝通。

自那時以來，NASA 一直未能重新與之建立聯(lián)系。工程師們認為，我們可能已經(jīng)永久失去了這對雙胞胎小衛(wèi)星。

至于 CubeSat 轉(zhuǎn)入沉默的原因，主要有兩種猜測。一是深空宇宙射線的轟擊，損壞了它們的電子設備。不過工程師們也知道，WALL-E 遇到了推進劑泄露的問題。

兩顆 MarCO 都配備了推進器，可驅(qū)動冷氣體，以便在太空中執(zhí)行操作。衛(wèi)星需要將無線電天線指向地球，離地球越遠、就越需要精準的指向。

（圖自：NASA）

由于推進劑泄露，意味著 WALL-E 可能已經(jīng)耗盡了燃料，導致衛(wèi)星無法再精確地將天線指向地球。不過另一個理論是，由于 MarCO 離太陽太遠，導致其無法獲得能量。

兩顆 MarCO 衛(wèi)星都配備了用于探測太陽位置的傳感器，以正確定位它們的太陽能電池板。但隨著衛(wèi)星越來越遠離太陽，傳感器已很難定位恒星的位置。

最終結(jié)果是，MarCO 的太陽能面板，未能獲得足夠設備正常運轉(zhuǎn)的能量。若真如此，衛(wèi)星還有在未來幾個月內(nèi)（八月靠近太陽時）再度醒來的希望。

即便 MarCO 永遠保持沉默，任務團隊仍然對他們所取得的成就感到非常滿意。畢竟與洞察號 8.3 億美元的預算相比，小衛(wèi)星僅耗費 1850 萬美元。

[編譯自：TheVerge]