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內華達山脈公司(Sierra Nevada Corporation,簡稱SNC)正加速推進新一代航天器的開發(fā)進度,以便于在地球和國際空間站之間運輸貨物。在通過美國宇航局(NASA)的設計和性能審查后,該公研發(fā)的逐夢者太空飛機(Dream Chaser)已經進入All-Clear階段。這就意味著該航天器已經全面投入生產,公司有望在兩年內將貨物運輸?shù)杰壍缹嶒炇摇?/strong>
SNC開發(fā)的逐夢者采用「舉升體」飛機外型,不僅讓它有較大的內部空間,而且還讓它可以像太空梭一樣,進入大氣層后像普通飛機一樣滑翔回機場跑道。不過也因為機翼面積小,所以在控制性和穩(wěn)定性上有很大的挑戰(zhàn)。
逐夢者預計可以載 5,000 公斤的貨物,或是七名太空人再加上一定量的補給到低地軌道,但整架飛機連著酬載可以重達 20 噸,讓它發(fā)射成本相當高昂,目前僅有 ULA 的 Atlas 火箭的最高載重版本可以使用。
2013年試飛過程中,當時是由直升機載到 3,000 公尺高處釋放,測試滑行降落的能力。而在落地前的最后一刻,右主機輪沒能順利放下,導致測試機機腹著地在跑道上滑行。所幸機身結構沒有受到太大的損壞,機電設備也大致完好,只是原訂的測試時程卻不得不因此延宕。
2017年逐夢者太空飛機終于首度成功試飛。期間由于沒有資停擺了一段時間,直到 2016 年的第二輪載貨任務合約(CRS2)得標后,才得以重啟計劃。
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